Den historiske bakgrunnen
Ideen til Birkebeinerrennet er hentet fra den historiske birkebeinerferden.
Sekken på 3,5 kilo, som alle birkebeinere må bære, symboliserer kongssønnen Haakon Haakonsøn.

Det var borgerkrig i Norge rundt år 1200 Under hver sin høvding kjempet flokk mot flokk om herredømmet av landsdelene og riket. Birkebeinernes fører, kong Sverre hadde tilkjempet seg makten over det meste av landet da han døde i 1202. Men i Viken og over Opplandene var baglerne sterkest.

Haakon Haakonsøn ble født i Østfold våren 1204. Faren, Haakon Sverressøn døde Nyttårsdagen i 1204, og kongssønnen ble straks "etterstrebd" av baglerne som ville ha et mulig kongsemne av veien. Derfor måtte Haakon bringes i sikkerhet, og noen birkebeinere flyktet med barnet for å føre det til vennen, kong Inge i Nidaros.

De kom til Hamar på julaften i 1205, og fór videre til en liten gård ved Lillehammer, hvor de holdt seg skjult i julen. Da de skulle videre turte de ikke ta den vanlige veien opp gjennom Gudbrandsdalen, men dro over fjellet til Østerdalen. På denne turen led de mye ondt av styggevær, frost og snø.

De to beste skiløperne av dem, Torstein Skjevla og Skjervald Skrukka dro i forveien med det ikke ennå 2 år gamle barnet, og nådde velberget ned i Østerdalen, hvor bøndene tok vel imot dem og viste dem veien videre nordpå.

Bak sagaens knappe beretning om denne birkebeinerferd ligger en dåd som må tiltale norsk ungdom til alle tider. Vi ser for oss de to menn der de kjemper seg fram over fjellet i forrykende uvær uten å tenke på å snu eller gi opp. Det var landets framtid det gjaldt, og de satte inn alt de eide av mot, krefter og vilje for å bringe i sikkerhet det barn som de håpet og trodde skulle bli Norges konge.

Haakon Haakonsøn ble konge og gjorde slutt på borgerkrigene. Under ham hadde Norge sin storhetstid i middelalderen.

Artikkel om Birkebeinerne
I forbindelse med filmen Birkebeinerne 2016, skrev Hans Olav Lahlum en utdypende artikkel i VG om historien og hvordan Birkebeinerne formet oss som nordmenn. Les artikkelen

Rolf Rønning sin undersøkelse: Hvem er den typiske Birkebeineren?